The Oldest Known Dogs: कुत्ते तब से इंसानों के वफादार साथी रहे हैं, जब हमने उन्हें अपना पहला पालतू जानवर बनाया था। वे बहुत पहले ग्रे भेड़ियों से विकसित हुए थे - हालांकि ठीक कब, कहाँ और क्यों, इस बात का जवाब अब तक नहीं मिला था। अब एक नई जेनेटिक रिसर्च से इस बारे में अहम जानकारी मिली है, जिसमें सबसे पुराने ज्ञात कुत्ते की पहचान की गई है, जो 15,800 साल पुराना है।

शोधकर्ताओं ने बताया कि यह कुत्ता, जिसकी जानकारी तुर्की में 'पिनारबासी रॉक शेल्टर' साइट पर मिली हड्डियों से मिली है - जिसका इस्तेमाल प्राचीन शिकारी-संग्राहक इंसान करते थे - पिछले सबसे पुराने, जेनेटिक रूप से पुष्ट कुत्ते से लगभग 5,000 साल ज़्यादा पुराना है। उन्होंने कहा कि पिनारबासी कुत्ते और यूरोप की अन्य जगहों पर मिले लगभग उतने ही पुराने कई अन्य कुत्तों की तारीखों से पता चलता है कि खेती की शुरुआत से हज़ारों साल पहले ही कुत्ते बड़े पैमाने पर फैल चुके थे और इंसानी संस्कृति का एक अहम हिस्सा बन चुके थे। ये नई खोजें बुधवार को 'नेचर' नाम के जर्नल में छपे दो वैज्ञानिक शोध पत्रों में पेश की गईं।

लंदन के 'फ्रांसिस क्रिक इंस्टीट्यूट' की 'एन्शिएंट जीनोमिक्स लैबोरेटरी' में पोस्टडॉक्टोरल शोधकर्ता विलियम मार्श - जो इन अध्ययनों में से एक के सह-मुख्य लेखक थे - ने कहा कि DNA सबूतों से पता चलता है कि 18,000 साल पहले तक पश्चिमी यूरेशिया के अलग-अलग इलाकों में कुत्ते मौजूद थे और जेनेटिक रूप से भेड़ियों से काफी अलग हो चुके थे।

मार्श ने कहा, "हमारा अनुमान है कि कुत्ते और भेड़ियों की आबादी बहुत पहले ही अलग हो गई थी - शायद 'लास्ट ग्लेशियल मैक्सिमम' (हिमयुग का चरम) से भी पहले, यानी 24,000 साल से भी पहले। हालांकि, ऐसा कहने के बावजूद, इस बारे में अभी भी काफी अनिश्चितता बनी हुई है।" यह कुत्ता, जो आधुनिक भेड़ियों से अलग एक प्राचीन भेड़ियों की आबादी से विकसित हुआ था, इंसानों द्वारा पाला गया पहला जानवर था; इसके बाद बकरी, भेड़, मवेशी और बिल्ली जैसे जानवरों को पालतू बनाया गया।

इंग्लैंड की 'यूनिवर्सिटी ऑफ़ ईस्ट एंग्लिया' के जेनेटिक विशेषज्ञ एंडर्स बर्गस्ट्रॉम - जो दूसरे अध्ययन के मुख्य लेखक थे - ने कहा, "जब इंसानों के जीवन जीने के तरीके में बड़े बदलाव आए और जटिल समाज उभरकर सामने आए, तब से कुत्ते हमारे साथ रहे हैं।" बर्गस्ट्रॉम ने आगे कहा, "मुझे यह भी दिलचस्प लगता है कि ज़्यादातर अन्य पालतू जानवरों के विपरीत, कुत्तों की इंसानों के लिए हमेशा बहुत स्पष्ट भूमिकाएँ या उद्देश्य नहीं होते हैं। शायद उनकी मुख्य भूमिका अक्सर सिर्फ़ साथ देना ही होती है।" 

बर्गस्ट्रॉम और उनकी टीम ने यूरोप के शुरुआती कुत्तों की बड़े पैमाने पर खोज की। इसके लिए उन्होंने एक नई विधि का इस्तेमाल किया, जिससे वे बेल्जियम, डेनमार्क, फ्रांस, जर्मनी, नीदरलैंड्स, स्कॉटलैंड, स्वीडन, स्विट्जरलैंड और तुर्की से मिले 46,000 से 2,000 साल पुराने 216 प्राचीन अवशेषों में से आनुवंशिक रूप से भेड़ियों और कुत्तों के बीच अंतर कर सकें। अब तक ऐसे अवशेषों पर की गई यह सबसे बड़ी स्टडी थी।

शोधकर्ता 46 कुत्तों और 95 भेड़ियों की पहचान करने में कामयाब रहे। चूंकि कुत्तों और भेड़ियों के कंकाल, कुत्तों को पालतू बनाने के शुरुआती चरणों में बहुत हद तक एक जैसे होते थे, इसलिए प्राचीन अवशेषों में उनके बीच अंतर करने के लिए आनुवंशिक अध्ययनों की ज़रूरत पड़ती है। बर्गस्ट्रॉम की टीम द्वारा पहचाने गए कुत्तों में सबसे पुराना कुत्ता स्विट्जरलैंड के केसलरलॉच गुफा स्थल से मिला था, जो 14,200 साल पुराना था।

इस स्टडी में पहचाने गए सबसे पुराने यूरोपीय कुत्तों का उद्गम एशिया और दुनिया के बाकी हिस्सों के कुत्तों के साथ एक ही पाया गया। इससे पता चलता है कि कुत्तों की ये अलग-अलग आबादी अलग-अलग पालतू बनाने की घटनाओं से नहीं बनी थी। मार्श जिस स्टडी पर काम कर रहे थे, उसमें पहचाने गए 'पिनारबासी कुत्ते' से पता चला कि शिकारी-संग्राहक लोग, जो इन कुत्तों को पालते थे, उन्हें कितनी अहमियत देते थे।

मार्श ने कहा, "पिनारबासी में हमें इंसानों और कुत्तों, दोनों के दफ़नाने के स्थल मिले हैं; यहाँ कुत्तों को इंसानों के साथ ही दफ़नाया गया था।" इस बात के भी सबूत मिले कि पिनारबासी के लोग अपने कुत्तों को मछली खिलाते थे। इस स्टडी में 15,800 से 14,300 साल पुराने पाँच कुत्तों की पहचान की गई, जिनमें इंग्लैंड के चेडर के पास स्थित गॉफ़ गुफा से मिले कुत्तों के अवशेष भी शामिल थे।

मार्श ने बताया, "गॉफ़ गुफा में हमें इंसानों की मौत के बाद उनके शरीर को काटने और उसे तैयार करने के सबूत मिले हैं, जिसमें नरभक्षण भी शामिल था। यह दफ़नाने की प्रथा जैसा ही एक अंतिम संस्कार का तरीका था। कुत्तों के अवशेषों पर भी इसी तरह के मृत्यु-पश्चात बदलाव पाए गए, हालाँकि यह पक्के तौर पर खाने के लिए नहीं किया गया था।" पिनारबासी और गॉफ़ गुफा के कुत्तों का संबंध साइबेरियन हस्की जैसी आर्कटिक नस्लों के बजाय, आज के यूरोपीय और मध्य-पूर्वी नस्लों (जैसे बॉक्सर और सालुकी) के पूर्वजों से ज़्यादा करीबी पाया गया।

शोधकर्ताओं के अनुसार, साथ देने के अलावा, ये प्राचीन कुत्ते शायद इंसानों को शिकार करने में मदद करते थे, या शायद वे पहरेदार कुत्तों के तौर पर काम करते थे—एक तरह से 'हिमयुग' (Ice Age) के अलार्म सिस्टम की तरह। उन्होंने कहा कि आज के समय में मौजूद कुत्तों की कई अनोखी नस्लों के विपरीत, ये शुरुआती कुत्ते शायद अभी भी काफी हद तक उन भेड़ियों जैसे ही दिखते थे जिनसे वे पैदा हुए थे।

बर्गस्ट्रॉम ने कहा, "ये सवाल कि लोगों ने कुत्तों को कब, कहाँ और क्यों पालतू बनाया, अभी भी काफी हद तक अनुत्तरित हैं।" "हमें लगता है कि यह शायद एशिया में कहीं हुआ होगा, लेकिन ठीक-ठीक कहाँ हुआ, यह अभी भी पता लगाया जाना बाकी है।"