Nabi's Karnataka Top Order: रणजी ट्रॉफी फाइनल वीक (Ranji Trophy final week) का पहला मैच औकिब नबी के लिए सबसे बड़ा लिटमस टेस्ट था। कर्नाटक और J&K (Karnataka and J&K) पर उम्मीदों के बोझ के अलावा, नबी का कर्नाटक के टॉप ऑर्डर के साथ टकराव, जिसने कुल मिलाकर करीब 100 टेस्ट मैच खेले हैं, भारतीय क्रिकेट के लिए एक नई शुरुआत थी, जो और ज़्यादा मैच के लिए तैयार सीमर की तलाश में था। इस सीज़न में सबसे ज़्यादा 56 विकेट लेने वाले नबी के विरोधी टीम में एक एक्टिव भारतीय ओपनर (active Indian opener) और रणजी सीज़न का सबसे ज़्यादा रन बनाने वाला खिलाड़ी शामिल था।

नबी को केएल राहुल को बैट-पैड-विकेट की तिकड़ी पर इतनी ज़बरदस्त शॉट मारने में 22 गेंदें लगीं कि भारत का यह ओपनर सिर्फ़ एक ही रन बना सका। पवेलियन एंड से चार ओवर तक चलने वाले नए बॉल सेट-अप ने कर्नाटक के बॉलर्स को तुरंत दिखा दिया कि उन्हें पहली सुबह ज़्यादा उमस भरे हालात में क्या करना चाहिए था। दूसरे एंड से पांच रन के दूसरे स्पेल ने सही दिखाया कि बारामूला के इस खिलाड़ी को पिछले सीज़न से डोमेस्टिक सर्किट में सबसे ज़्यादा इंडिया के लिए तैयार सीमर क्यों माना जा रहा है।

कर्नाटक के उलट, जिसने पहली सुबह अपने इंडिया के पेसर प्रसिद्ध कृष्णा को रोककर J&K के बैट्समैन को काफ़ी चौड़ाई दी थी, नबी ने तीसरे दिन के खेल में 90 मिनट बाद ऑपरेशन शुरू किया — गर्म मौसम में, J&K के प्रोजेक्ट 650 को 584 पर छोटा करने के बाद, कर्नाटक ने आखिरी चार विकेट 57 रन पर ले लिए। अगले दो घंटों में, 40 मिनट के लंच ब्रेक के बीच, फ्लैटबेड होम ग्राउंड पर कर्नाटक की बढ़त तेज़ी से खत्म हो गई। नबी ने चार में से दो टेस्ट बैट्समैन को आउट किया था और आर. स्मरैन – जो इस सीज़न में सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी थे – को बिना कोई रन दिए आउट कर दिया था।

तीन दिन पहले, फ़ाइनल से एक दिन पहले, नबी ने करुण नायर को ऑफ़-स्टंप के आसपास बार-बार परेशान होते देखा था, क्योंकि फ़ाइनल ट्रेनिंग सेशन के दौरान दोनों टीमें पास-पास के नेट्स पर प्रैक्टिस कर रही थीं, जिसमें प्राइवेसी बहुत कम थी। नायर लगातार बीट हो रहे थे, गेंद या तो उनके पैड पर जा रही थी या खड़े ऑफ़-स्टंप को छू रही थी।

सेट-अप मास्टरक्लास
अपने दूसरे स्पेल के चौथे ओवर में, नबी ने नायर को इतनी सटीक गेंद फेंकी कि कोई स्पेशलिस्ट भी उसे स्टिक पर फेंक सकता था – लेकिन नायर को पता नहीं था कि गेंद कहाँ जा रही है। स्पीड बिल्कुल अलग थी, लेकिन नबी के 135-kph वाले सीमर तीसरे दिन की पिच से भी मूवमेंट निकाल सकते थे, जिसकी हार्डनेस थोड़ी कम हुई थी। मिडिल और लेग लाइन पर खेलते हुए, नायर की तेज़ रफ़्तार उस पूरी, एंगल वाली डिलीवरी को नहीं पकड़ पाई जिसकी वजह से बारामूला में नबी की तुलना डेल स्टेन से की जाने लगी — और धीरे-धीरे उससे भी आगे। जब उन्होंने स्मारन को गोल्डन डक पर आउट किया, तो उनकी सटीकता साफ़ दिखी, जिससे उनके 950 रन के ड्रीम सीज़न की अहमियत काफी कम हो गई।

नबी ने शुरू से ही राहुल पर लगातार दबाव बनाकर उम्मीद के मुताबिक काम किया। राहुल ने बल्ले से लगातार छह गेंदें खेलीं, जबकि नबी ने एक मेडन ओवर से शुरुआत की। अगले ओवर में उन्होंने लगातार छह डॉट-बॉल कीं, जिनमें से पहली गेंद राहुल के सामने थी और भावुक घरेलू फैंस ने ज़ोरदार विरोध किया, जो अपने मंगलुरु के हीरो को बड़ी बैटिंग करते देखने के लिए बेताब थे।

एक कमी आसानी से दिख गई — राहुल का दाहिना पैर आउटस्विंग की तरफ जा रहा था। 10वीं गेंद पर, वह साफ़ तौर पर ऑफ़-स्टंप के बाहर बीट हो गए थे, और उन्होंने बॉल को तेज़ी से पीछे खींचकर यह दिखाने की कोशिश की कि वे फंस नहीं रहे हैं। 14 गेंदों पर बेचैनी के बाद, एक कॉन्फिडेंट ड्राइव ने उन्हें एक्स्ट्रा कवर पर मिसफील्ड से तीन रन दिलाए — नबी की गेंद पर यह उनका एकमात्र स्कोरिंग स्ट्रोक था।

लंच के बाद दूर के छोर से लौटते हुए, नबी ने अपनी दूसरी गेंद पर लेंथ पर एक मुश्किल शॉट लगाया जिसे खेला नहीं जा सकता था। एक-दो-तीन के क्रम में, राहुल का बैकलिफ्ट चौड़ाई की उम्मीद में दूसरी स्लिप की ओर चौकोर हो गया। फॉलो-थ्रू के दौरान हाथों को अच्छी तरह से सिंक करते हुए, नबी ने गेंद को एक चालाकी से तिरछा अंदर डाला, एंगल ने अपना रास्ता ठीक करके राहुल को एक बार फिर झकझोर दिया। चौकोर होकर, राहुल ने अपने लटके हुए बल्ले को ऑफ़-स्टंप के ऊपर से खींचने की कोशिश की — बहुत देर हो चुकी थी। बाहरी किनारा आराम से कीपर कन्हैया वाधवान के पास गया, जिनके लगातार रिव्यू कॉल ने ऑन-फील्ड फैसले को पलट दिया, अल्ट्राएज ने स्पाइक की पुष्टि की।

इस रन में नबी की साख लगातार बढ़ रही थी। उनके करियर के सबसे अच्छे मैच के आंकड़े क्वार्टर-फाइनल में आए: इंदौर में मध्य प्रदेश को 12 विकेट से हराया। बंगाल में एक बराबरी के सेमीफाइनल में, उनके नौ विकेटों ने भारत के अनुभवी मोहम्मद शमी के करियर के सबसे अच्छे आठ विकेट के रिकॉर्ड को भी पीछे छोड़ दिया था।

उनके नए बॉल पार्टनर सुनील कुमार ने कर्नाटक के कप्तान देवदत्त पडिक्कल को जल्दी आउट कर दिया, J&K ने एक अहम खिताब के लिए अपनी कोशिश में पहला पंच मारा। 57 रन पर चार विकेट गंवाने के बाद, मेजबान टीम को पहली पारी में बड़ी बढ़त गंवाने का खतरा था जो जानलेवा साबित हो सकता था। लाइन ऑफ कंट्रोल के पास से आने वाले नबी के शानदार संयम – उस सीम-स्विंग कॉम्बिनेशन – ने उत्तरी कर्नाटक में एक फाइनल में जान डाल दी है। एक भारतीय कैप चमक रही है। नबी और कर्नाटक का टॉप ऑर्डर दोनों इसे राजनगर में गुरुवार की गर्म दोपहर में करीब से महसूस कर सकते थे।