Updates on ST Buses: स्टेट हाईवे ट्रांसपोर्ट (ST) फ्लीट में जल्द ही 8,300 नई बसें शामिल होंगी। कोरोना काल (COVID-19 pandemic) से पहले ST फ्लीट में करीब 19 हज़ार बसें थीं, लेकिन 2024 के आखिर तक बसों की संख्या घटकर 12,600 रह गई थी। हालांकि, महिलाओं के लिए टिकट पर 50 परसेंट डिस्काउंट और 75 साल से ज़्यादा उम्र के सीनियर सिटिज़न्स (senior citizens) के लिए फ्री यात्रा की सुविधा से पैसेंजर्स की संख्या फिर से बढ़ने लगी है। अभी, ST से हर दिन करीब 50 लाख पैसेंजर्स सफर करते हैं; हालांकि, कई रूट्स पर ट्रिप्स की संख्या काफी नहीं है।

 इसी के तहत, ट्रांसपोर्ट मिनिस्टर और ST कॉर्पोरेशन के चेयरमैन प्रताप सरनाईक (Transport Minister and ST Corporation Chairman Pratap Sarnaik) ने भरोसा जताया है कि जब बसों की संख्या बढ़ेगी, तो पैसेंजर्स की संख्या भी बढ़ेगी और बदले में इनकम भी बढ़ेगी। ST कॉर्पोरेशन का रोज़ का खर्च 34 से 35 करोड़ रुपये है, जबकि इनकम करीब 33 करोड़ रुपये है। यानी कॉर्पोरेशन का रोज़ का घाटा 1 से 1.5 करोड़ रुपये के बीच है। हालांकि, इस घाटे को झेलते हुए फाइनेंशियल दबाव में चल रही ST को फिर से खड़ा करने के लिए राज्य सरकार ने बड़ा फैसला लिया है।

कोरोना से पहले ST के पास 18 से 19 हज़ार बसें थीं। इसमें हर दिन करीब 66 लाख पैसेंजर सफर करते थे। लेकिन, कोरोना काल और लंबे समय से चल रही कर्मचारियों की हड़ताल (employee strike) की वजह से पिछले चार-पांच सालों में बसों की खरीद रुकी हुई है। नतीजतन, 2024 के आखिर तक बसों की संख्या घटकर करीब 12,600 रह गई है। हालांकि, राज्य सरकार द्वारा महिलाओं को टिकट पर आधी छूट और 75 साल से ज़्यादा उम्र के सीनियर सिटिजन को मुफ्त यात्रा देने से पैसेंजर की संख्या फिर से बढ़ने लगी है, और अभी ST में हर दिन करीब 50 लाख पैसेंजर सफर करते हैं। इस वजह से, कई रूट पर ST के ट्रिप अब काफी नहीं हैं।

'ST की लंबे समय की पॉलिसी के मुताबिक, अगले कुछ सालों में 20 से 25 हज़ार बसें खरीदने का इरादा है। इसे राज्य सरकार से सैद्धांतिक मंज़ूरी मिल गई है, और इस साल पहले फ़ेज़ में 8,300 बसें शुरू की जाएंगी। इनमें से तीन हज़ार बसें, '3 बाय 2' डिज़ाइन की 55-सीटर बसें, मार्च से फ़ेज़ में शुरू की जाएंगी। इन बसों का नाम 'राजमाता जीजा साहेब' के नाम पर रखा गया है और ये दोनों शहरों के बीच बिज़ी रूट पर चलेंगी। इस बीच, 5,000 सिंपल बसों के लिए टेंडर प्रोसेस अपने फ़ाइनेंशियल स्टेज पर पहुँच गया है। दूर-दराज़ और आदिवासी इलाकों में सर्विस देने के लिए 100 मिडी बसें और 200 मॉडर्न बसें भी खरीदी जाएंगी। 

सरनाईक ने कहा, 'इन सभी बसों के फ़्लीट में आने के बाद कॉर्पोरेशन का इरादा हर दिन 70 से 75 लाख पैसेंजर को ट्रांसपोर्ट करने का टारगेट हासिल करना है ताकि प्राइवेट ट्रांसपोर्ट से मुकाबला किया जा सके।' नई बसों के आने से इनकम पक्की होगी और ST फ़ाइनेंशियली मज़बूत होगी। ग्रामीण इलाकों में स्टेशनरी ट्रिप, आदिवासी गाँवों में सर्विस, दोनों शहरों के बीच बिज़ी रूट पर एक्स्ट्रा ट्रेनें, इन सब से ST की पकड़ फिर से मज़बूत होगी। राज्य के कोने-कोने में चलने वाली 'लाल परी' अब नए जोश, नए बेड़े और नई फाइनेंशियल ताकत के साथ फिर से उड़ान भरने की तैयारी कर रही है। ST साल के आखिर तक फाइनेंशियल मुश्किल से बाहर आ जाएगी।