Ramen Popularity: मसालेदार, भाप से भरा, गाढ़ा रामेन शायद सबका पसंदीदा जापानी खाना हो। टोक्यो में, ब्लॉक के चारों ओर लंबी लाइनें लगती हैं, और अपने रामेन के लिए एक घंटे तक इंतज़ार करना आम बात है। हो सकता है कि बस एक डुबकी लगाने का इंतज़ार करना पड़े, लेकिन रामेन का एक गर्म कटोरा शायद ही कभी आपको पसंद आए।

अक्सर गंदे काउंटर के पीछे आपकी आँखों के सामने पकाया जाने वाला यह नूडल डिश यहाँ लगभग 1,000 येन ($6.50) से शुरू होता है, और अलग-अलग फ्लेवर और लोकल वर्शन में आता है। इसमें नमकीन, सोया-बेस्ड “शोयू” या “मिसो” पेस्ट होता है। यह थोड़ी मिर्च के साथ बहुत तीखा मसालेदार हो। कभी-कभी सूप भी नहीं होता, बस नूडल्स को डुबोने के लिए एक सॉस होता है। घुंघराले नूडल्स गहरे रंग के बकव्हीट “सोबा,” या “उडोन” से हल्के होते हैं, जो आमतौर पर चपटे या मोटे भी होते हैं।

रामेन की पॉपुलैरिटी U.S., साउथ कोरिया और दूसरे देशों में भी बढ़ी है। सेल्स ट्रैकर, नीलसनआईक्यू के अनुसार, 2000 से अमेरिका में रिटेल सेल्स 72% बढ़ी है। 13 अप्रैल को खत्म हुए 52 हफ़्तों में, अमेरिकियों ने $1.6 बिलियन से ज़्यादा का रेमन खरीदा। रेस्टोरेंट इंडस्ट्री के लिए रिसर्च और कंसल्टिंग कंपनी टेक्नोमिक ने कहा कि रेस्टोरेंट में, पारंपरिक सूप से अलग तरह के वर्शन आ रहे हैं। उदाहरण के लिए, एक मैक्सिकन चेन, डेल टैको ने हाल ही में श्रेडेड बीफ़ बिरिया रेमन पेश किया है।

पैकेज्ड रामेन जिसे घर पर गर्म पानी में आसानी से पकाया जा सकता है, उसे इंस्टेंट नूडल्स कहा जाता है; इसे पहले से पकाया जाता है और फिर सुखाया जाता है। मोमोफुकु एंडो ने 1958 में, जब खाना अभी भी कम था, अपने घर के पीछे के शेड में इंस्टेंट रेमन कैसे बनाया, यह कहानी जापान में मशहूर है। उन्होंने आगे चलकर खाने की बड़ी कंपनी निसिन फ़ूड्स की शुरुआत की। हालांकि आसान होते हैं, लेकिन इंस्टेंट नूडल्स रेस्टोरेंट में परोसे जाने वाले रेमन जैसे नहीं होते।

कुछ जापानी हफ़्ते में दो या तीन बार रामेन की दुकानों पर जाते हैं। वे पसीने से तर-बतर, होंठ चाटते हुए बाहर निकलते हैं। फ्रैंक स्ट्रीगल कहते हैं, "मैं शायद रामेन का बोलता हुआ कटोरा हूँ," जब वह टोक्यो के फंकी शिबुया डिस्ट्रिक्ट की पिछली गलियों से एक दर्जन अमेरिकी टूरिस्ट को ले जा रहे थे, जिसे वह "अल्टीमेट रेमन एक्सपीरियंस" कहते हैं।

भीड़ को एक टूटे-फूटे दरवाज़े के पीछे, कभी-कभी पतली सीढ़ियों से नीचे, एक धीमी रोशनी वाली टेबल पर ले जाया जाता है जहाँ रामेन छोटे-छोटे बाउल में सर्व किया जाता है, जो लगभग एक लाटे कप के साइज़ का होता है, या एक रेगुलर रामेन बाउल का लगभग एक चौथाई होता है। ऐसा इसलिए है ताकि मेहमानों के पेट में इतनी जगह हो कि वे टूर के दौरान हर जगह दो-दो, छह अलग-अलग तरह के रेमन ट्राई कर सकें।

एक रेस्टोरेंट, शिनबुसाकिया, सबसे उत्तरी मेन आइलैंड से "होक्काइडो क्लासिक्स" ऑफर करता है, जबकि दूसरा, नागी, दक्षिणी मेन आइलैंड क्यूशू से "फुकुओका फ्यूज़न" ऑफर करता है। इसमें पास्ता अल पेस्टो जैसा हरा रामेन शामिल है। स्यूइची, जिसका मतलब है “हफ़्ते में एक बार,” इसमें करी-फ़्लेवर वाला रामेन होता है।

टोक्यो में पले-बढ़े फ़िलिपिनो अमेरिकन स्ट्रीगल ने कहा, “यह सिर्फ़ स्वादिष्ट रामेन खाने के बारे में नहीं है, बल्कि इसके बारे में सीखने के बारे में भी है।” वह रामेन को “लोगों का खाना” कहते हैं। उन्होंने कहा, “दुनिया भर के कई देशों में एक तरह से रामेन का अपना वर्शन है।” “तो मुझे लगता है कि इसी वजह से, यह एक ऐसी डिश है जिसे समझना आसान है। यह एक ऐसी डिश है जिसे पसंद करना आसान है।”

जब टूर में शामिल लोग अपने नूडल्स का मज़ा ले रहे थे, स्ट्रीगल ने रामेन के बारे में एक छोटी सी हिस्ट्री बताई: इसकी जड़ें समुराई युग से जुड़ी हैं, जब एक शोगुन को चीनी नूडल्स पसंद आए, जिससे रामेन के लिए लोकलाइज़ेशन का सफ़र शुरू हुआ जो आज भी जारी है।

बदलाव के हिसाब से ढलना
टोक्यो शोको रिसर्च की एक स्टडी के मुताबिक, जापान में रामेन पहले कभी इतना पॉपुलर नहीं रहा, लेकिन महामारी, कमज़ोर जापानी येन और गेहूं के इंपोर्ट और एनर्जी की ज़्यादा लागत की वजह से रामेन की जगहों को मुश्किलों का सामना करना पड़ा है।

महामारी का एक फ़ायदा फ्रोज़न, प्रोफ़ेशनली पके हुए रामेन की होम डिलीवरी सर्विस को मिला है। takumen.com नाम की इस सर्विस के जापान में करीब 500,000 सब्सक्राइबर हैं। टोक्यो के एक और ऑपरेशन, गॉरमेट इनोवेशन ने देश के 250 टॉप रामेन जॉइंट्स के साथ अपने सूप, नूडल्स और टॉपिंग के पैकेज्ड वर्शन बेचने के लिए साइन किया है, जिन्हें उबलते पानी में गर्म करके घर पर सर्व किया जाएगा। को-फ़ाउंडर और एग्ज़ीक्यूटिव केनिची नोमागुची, जो विदेशों में अपना बिज़नेस बढ़ाना चाहते हैं, कहते हैं कि रामेन और एनिमेशन जापान के सबसे सफल एक्सपोर्ट हैं।

रामेन क्यों? उन्होंने कहा कि पास्ता या करी के उलट, रामेन को घर पर बनाना मुश्किल है। इसे शुरू से बनाने में घंटों तक स्टॉक पकाना पड़ता है, जिसमें पोर्क, बीफ़ या चिकन, अलग-अलग तरह की मछली या बोनिटो फ्लेक्स और “कोम्बू” केल्प होता है। कुछ स्टॉक में ऑयस्टर का इस्तेमाल होता है।

बहुत सारी वैरायटी
अलग-अलग सूप स्टॉक और फ्लेवर के अलावा, एक्स्ट्रा तीखेपन के लिए प्याज, कसा हुआ लहसुन, अदरक या तिल का तेल भी मिलाया जा सकता है। टॉपिंग में बीन स्प्राउट्स, बारबेक्यू किया हुआ पोर्क, उबले या कच्चे अंडे, सीवीड, “मेनमा” कहे जाने वाले फर्मेंटेड बांस के अंकुर, कटे हुए हरे प्याज, पकी हुई पत्तागोभी, स्नो पीज़ या कॉर्न शामिल हो सकते हैं।