दोहा (कतर): भारत ने एएफसी अंडर-23 एशिया कप 2026 क्वालीफायर (AFC U-23 Asia Cup 2026 Qualifiers) अभियान की शुरुआत यहां सुहेम बिन हमद स्टेडियम (Suheim Bin Hamad Stadium) में बहरीन के खिलाफ 2-0 की जीत के साथ की। भारत की अंडर-23 पुरुष राष्ट्रीय टीम (U-23 Men's National Team) ने दोनों हाफ में एक-एक गोल किया। मुहम्मद सुहैल (32वें मिनट) और चिंगंगबाम शिवाल्दो सिंह (90वें मिनट) ने दो गोल दागे, जिससे भारत ने बुधवार को ग्रुप एच के पहले मैच में तीन अंक हासिल किए। पूरे 90 मिनट तक चले इस रोमांचक मैच में, ब्लू कोल्ट्स को आठवें मिनट में ही एक झटका लगा, जब बहरीन के महमूद अब्दुल्ला ने भारतीय गोलकीपर साहिल को रोका और पेनल्टी एरिया (penalty area) में गेंद छीनने में कामयाब रहे। हालांकि, गोल की तरफ देखते हुए, गेंद साइड-नेटिंग से टकरा गई।

बहरीन के शुरुआती गोल से चूकने के बाद भारत ने थोड़ा संयम दिखाया और ब्रेक पर बहरीन पर गोल करने के मौके बनाने शुरू किए। स्ट्राइकर पार्थिब सुंदर गोगोई को लगभग 15 मिनट के आसपास कुछ आधे मौके मिले, लेकिन वे गोल करने का मौका नहीं दे पाए। भारत के आक्रमण ने उन्हें रक्षात्मक रूप से कमज़ोर बना दिया, और अब्दुल्ला को डिफेंस के पीछे से एक और मौका मिला, लेकिन वह फिर से चूक गए। दूसरी ओर, ब्लू कोल्ट्स को लगा कि उन्होंने गोल कर लिया है जब रिकी मीतेई हाओबम ने मोहम्मद सनान को गेंद दी, जिन्होंने उसे गोलकीपर के ऊपर से गोल में पहुंचा दिया, लेकिन जल्द ही उन्हें ऑफसाइड करार दे दिया गया।

दोनों ही टीमों के लिए सफलता का इंतजार लंबे समय से था, और आखिरकार 32वें मिनट में मोहम्मद सुहैल के शानदार प्रदर्शन से यह सफलता मिली। मैकार्टन लुइस निकसन द्वारा दाईं ओर से खेली गई गेंद पर सुहैल ने शानदार फुटवर्क दिखाया और अपने मार्कर को अंदर-बाहर की ओर घुमाया, फिर निचले कोने में अपना शॉट लगाया। इस गोल ने बहरीन को कुछ देर के लिए स्तब्ध कर दिया, हालांकि जैसे-जैसे खेल का आधा समय नजदीक आया, उन्होंने एक बार फिर अपनी लय पकड़नी शुरू कर दी। कप्तान मुबारक बिनअहमद ने अब्दुल्ला अलसुबेई को हवाई थ्रू बॉल दी, लेकिन साहिल खतरे को भाँप गए और उसे लेने के लिए आगे आए।

अगर पहला हाफ काफी उतार-चढ़ाव भरा रहा, तो दूसरे हाफ ने खेल की गति को और बढ़ा दिया। दोनों टीमों ने आक्रमण किया, बहरीन बराबरी के गोल की तलाश में था, जबकि भारत ने ब्रेक पर उन्हें निशाना बनाकर दो गोल की बढ़त हासिल करने की कोशिश की। सुहैल को एक बार फिर दाईं ओर से पास दिया गया, जब उन्होंने सानन के लिए गेंद को वापस काटा, जिसका शॉट अंततः ब्लॉक हो गया। भारत की अंडर-23 टीम के मुख्य कोच नौशाद मूसा ने जल्द ही कई बदलाव किए, और 30 मिनट से भी कम समय शेष रहते श्रीकुट्टन एमएस, शिवाल्दो और मोहम्मद ऐमेन जैसे नए खिलाड़ियों को मैदान में उतारा।

यह कदम लगभग तुरंत ही कारगर साबित हुआ क्योंकि 68वें मिनट में रिकी के दाईं ओर से दिए गए ख़तरनाक क्रॉस को शिवाल्दो ने गोलपोस्ट के ऊपर पहुंचा दिया।
बहरीन का भी एक गोल रद्द हो गया, जब सैयद महमूद अलमूसावी का क्रॉस ब्लॉक हो गया, लेकिन रिबाउंड उनके लिए आसान रहा और वह भारतीय गोल में जा पहुंचा। लेकिन उन्हें भी निराशा हुई जब उन्हें ऑफसाइड करार दे दिया गया। ऐमेन बहरीन की रक्षापंक्ति के लिए, खासकर काउंटर पर, एक कांटा साबित हो रहे थे। 76वें मिनट में दाईं ओर से उनका क्रॉस सनन के लिए बिल्कुल सही जगह पर पहुंचा और उन्होंने दूर पोस्ट पर गोल कर दिया, लेकिन बहरीन के गोलकीपर अब्दुल्ला अली अहमद ने इसे पॉइंट-ब्लैंक से बचा लिया।

कुछ मिनट बाद, अहमद ने बहरीन को एक बार फिर खेल में बनाए रखा, जब ऐमेन ने श्रीकुट्टन के साथ कुछ जटिल अंतर्क्रिया के बाद एक स्नैपशॉट बनाया। जैसे-जैसे मैच इंजरी टाइम में पहुंचा, बहरीन हताश होता गया और भारत के लिए काउंटर पर ज्यादा जगह बनाने लगा। अहमद एक बार फिर भारत के रास्ते में आ गए और उन्होंने सब्स्टीट्यूट साहिल हरिजन के शॉट को कुशलता से बचा लिया। हालाँकि, बहरीन के गोल में घड़ी के कुछ ही सेकंड बचे थे, जब श्रीकुट्टन ने बाईं ओर से एक शानदार क्रॉस बनाया, और डाइविंग कर रहे शिवाल्डो ने उसे गोल में डालने के लिए बस एक अच्छा टच ही काफी था, जिससे ब्लू कोल्ट्स की जीत पक्की हो गई।