Cape Canaveral: नासा के दो फंसे हुए अंतरिक्ष यात्रियों के प्रतिस्थापन को शुक्रवार रात को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (International Space Station) पर भेजा गया, जिससे नौ महीनों के लंबे अंतराल के बाद दोनों की वापसी का मार्ग प्रशस्त हुआ। बुच विल्मोर और सुनीता विलियम्स (Sunita Williams) को चेक आउट करने से पहले इस राहत दल को अंतरिक्ष स्टेशन पर पहुंचाने के लिए स्पेसएक्स की आवश्यकता है। आगमन शनिवार देर रात के लिए निर्धारित है।

नासा दोनों क्रू के बीच ओवरलैप चाहता है ताकि विल्मोर और विलियम्स ऑर्बिटिंग लैब में होने वाली घटनाओं के बारे में नए लोगों को बता सकें। इससे वे अगले सप्ताह अनडॉकिंग और फ्लोरिडा तट पर स्पलैशडाउन के लिए तैयार हो जाएंगे, अगर मौसम अनुमति देता है। दोनों को अंतरिक्ष यात्री वापस ले जाएंगे, जो पिछले सितंबर में स्पेसएक्स पर बचाव मिशन पर गए थे, साथ ही वापसी के चरण में विल्मोर और विलियम्स के लिए आरक्षित दो खाली सीटों के साथ।

नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर से कक्षा में पहुँचने वाले इस नए दल में नासा के ऐनी मैकक्लेन और निकोल एयर्स, दोनों सैन्य पायलट; और जापान के ताकुया ओनिशी और रूस के किरिल पेस्कोव, दोनों पूर्व एयरलाइन पायलट शामिल हैं। विल्मोर और विलियम्स को मुक्त करने के बाद, वे अगले छह महीने अंतरिक्ष स्टेशन पर बिताएँगे, जिसे सामान्य कार्यकाल माना जाता है।"अंतरिक्ष उड़ान कठिन है, लेकिन मनुष्य अधिक कठिन हैं," मैकक्लेन ने उड़ान के कुछ ही मिनटों बाद कहा। बोइंग के नए स्टारलाइनर कैप्सूल के लिए परीक्षण पायलट के रूप में, विल्मोर और विलियम्स को उम्मीद थी कि वे 5 जून को केप कैनावेरल से लॉन्च होने के बाद लगभग एक सप्ताह के लिए चले जाएँगे। हीलियम लीक और थ्रस्टर विफलताओं की एक श्रृंखला ने अंतरिक्ष स्टेशन की उनकी यात्रा को खराब कर दिया, जिससे नासा और बोइंग द्वारा महीनों तक इस बात की जाँच की गई कि आगे कैसे बढ़ना है।

अंततः इसे असुरक्षित मानते हुए, नासा ने पिछले सितंबर में स्टारलाइनर को खाली उड़ान भरने का आदेश दिया और विल्मोर और विलियम्स को फरवरी में वापस आने वाली स्पेसएक्स उड़ान में भेज दिया। उनकी वापसी में और देरी हुई जब स्पेसएक्स के नए कैप्सूल को उनके प्रतिस्थापन को लॉन्च करने से पहले व्यापक बैटरी मरम्मत की आवश्यकता थी। कुछ सप्ताह बचाने के लिए, स्पेसएक्स ने एक इस्तेमाल किए गए कैप्सूल पर स्विच किया, जिससे विल्मोर और विलियम्स की घर वापसी मार्च के मध्य तक हो गई। पहले से ही दुनिया का ध्यान आकर्षित करने वाले, उनके अप्रत्याशित रूप से लंबे मिशन ने उस समय राजनीतिक मोड़ ले लिया जब राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प और स्पेसएक्स के एलोन मस्क ने इस साल की शुरुआत में अंतरिक्ष यात्रियों की वापसी में तेजी लाने की कसम खाई और इसे रोकने के लिए पूर्व प्रशासन को दोषी ठहराया।

सेवानिवृत्त नौसेना कप्तान जो पहले अंतरिक्ष स्टेशन पर रह चुके हैं, विल्मोर और विलियम्स ने बार-बार जोर दिया है कि वे पिछली गर्मियों से अपने नासा के मालिकों द्वारा लिए गए निर्णयों का समर्थन करते हैं। दोनों ने स्टेशन को चालू रखने में मदद की - एक टूटे हुए शौचालय को ठीक करना, पौधों को पानी देना और प्रयोग करना - और यहां तक ​​कि एक साथ अंतरिक्ष में सैर पर भी गए। नौ अंतरिक्ष यात्राओं के साथ, विलियम्स ने महिलाओं के लिए एक नया रिकॉर्ड बनाया: अपने करियर में सबसे अधिक समय अंतरिक्ष में बिताया। आखिरी मिनट की हाइड्रोलिक समस्या ने बुधवार के शुरुआती लॉन्च प्रयास में देरी की। फाल्कन रॉकेट के सपोर्ट स्ट्रक्चर पर दो क्लैंप आर्म्स में से एक को लेकर चिंता पैदा हुई, जिसे लिफ्टऑफ से ठीक पहले दूर करने की जरूरत है। स्पेसएक्स ने बाद में बांह के हाइड्रोलिक सिस्टम को साफ किया, जिससे फंसी हवा निकल गई।

उन्होंने कहा कि दोनों का लंबा प्रवास उनके परिवारों के लिए सबसे कठिन रहा है - विल्मोर की पत्नी और दो बेटियाँ, और विलियम्स के पति और माँ। उनके साथ फिर से जुड़ने के अलावा, विल्मोर, एक चर्च के बुजुर्ग, आमने-सामने मंत्री बनने के लिए उत्सुक हैं और विलियम्स अपने दो लैब्राडोर रिट्रीवर्स को टहलाने के लिए इंतजार नहीं कर सकती हैं।"हम सभी से मिले प्यार और समर्थन की सराहना करते हैं," विलियम्स ने इस सप्ताह की शुरुआत में एक साक्षात्कार में कहा। "इस मिशन ने थोड़ा ध्यान आकर्षित किया है। इसके अच्छे और बुरे दोनों पहलू हैं। लेकिन मुझे लगता है कि अच्छी बात यह है कि अंतरिक्ष अन्वेषण के साथ हम जो कर रहे हैं, उसमें अधिक से अधिक लोग रुचि ले रहे हैं।"